Bà tên thật Juliette Nguyễn Thị Nga, sinh ngày 31 tháng 7 năm 1942, quê quán ở Tây Ninh. Cha của bà là Nguyễn Văn Lợi, mẹ của bà là Nguyễn Thị Thơ (tức bà bầu Thơ) trưởng đoàn hát Thanh Minh Thanh Nga nổi tiếng một thời. Thanh Nga là một Phật tử, có pháp danh Diệu Minh.
Thanh Nga kết hôn hai lần, lần đầu với ông Nguyễn Minh Mẫn (sĩ quan Quân lực Việt Nam Cộng hòa), lần sau làm vợ thứ (không chính thức) với ông Phạm Duy Lân tức hiệu là Đổng Lân vì ông đã từng giữ chức Đổng Lý Văn phòng của Bộ Thông tin trong Đệ Nhị Cộng hòa của Việt Nam Cộng hòa (luật sư). Bà có một con trai với ông Lân là Phạm Duy Hà Linh (sinh 1973, nay là nghệ sĩ hài kịch).
Gia đình Thanh Nga còn có nhiều nghệ sĩ nổi tiếng như: Bầu Thơ (mẹ ruột), Năm Nghĩa (cha dượng), Bảo Quốc (em cùng mẹ khác cha),Hữu Châu (cháu ruột, con nghệ sĩ Hữu Thìn), Hữu Lộc (cháu ruột, con nghệ sĩ Hữu Thìn),Hà Linh (con trai). 

Bà bị sát hại cùng chồng ngày 26 tháng 11 năm 1978 tại nhà ở đường Ngô Tùng Châu, quận Nhất (nay là đường Lê Thị Riêng) Thành phố Hồ Chí Minh, được an táng tại nghĩa trang Chùa Nghệ sĩ. Bà được Nhà nước truy tặng danh hiệu Nghệ sĩ ưu túnăm 1984 (theo Quyết định số 44-CT do Chủ tịch Hội đồng Bộ trưởng ký ngày 25/1/1984).

Giải thưởng tiêu biểu
1958: Giải Thanh Tâm triển vọng (vai sơn nữ Phà Ca, vở Người vợ không bao giờ cưới)
1966: Giải Thanh Tâm xuất sắc (vai Giáng Hương, vở Sân khấu về khuya)
1984: Truy phong Danh hiệu Nghệ sĩ Ưu tú.
2007: Một bộ phim tài liệu về cuộc đời và sự nghiệp diễn xuất của Bà đã được cựu diễn viên – nhà báo Lê Quang Thanh Tâm thực hiện với tên gọi "Nữ hoàng sân khấu Thanh Nga" qua giọng đọc của Nghệ sĩ Nhân dân Bạch Tuyết do Đạo diễn Võ Văn Thanh Trí dàn dựng và Hãng phim MDC Entertainment thâu và dựng.
2015: Một con đường được vinh dự mang tên bà, đó là Đường Thanh Nga thuộc khu dân cư Gia Hòa, phường Phước Long B, Quận 9, TP Hồ Chí Minh.
Các vai diễn nổi bật
Áo cưới trước cổng chùa (vai Xuân Tự)
Bên cầu dệt lụa (vai Quỳnh Nga)
Bông hồng cài áo (vai Nga)
Bóng tối và ánh sáng (vai Vân)
Bọt biển (vai Mía)
Chuyện tình An Lộc Sơn (vai Dương Thái Chân)
Con gái chị Hằng (vai Trinh)
Đoạn tuyệt (vai Loan)
Đời cô Lựu (vai Kim Anh)
Đôi mắt người xưa (vai Diệp Thúy)
Gió ngược chiều (vai Hoàng hậu Mã Nhi Nương Bửu)
Hoa Mộc Lan tùng chinh (vai Hoa Mộc Lan)
Khói sóng tiêu tương (vai Bàng Lộng Ngọc)
Nắng sớm mưa chiều (vai Tuyết Vân)
Ngã rẽ tâm tình (vai Uyên)
Người vợ không bao giờ cưới (vai Sơn nữ Phà Ca)
Ni cô Diệu Thiện (vai Diệu Thiện)
Nửa đời hương phấn (vai Hương)
Phạm Công – Cúc Hoa (vai bé Nghi Xuân)
Phụng Nghi Đình (vai Điêu Thuyền)
Sân khấu về khuya (vai Giáng Hương)
Sau ngày cưới (vai Bà mẹ cách mạng)
Sông dài (vai Lượm)
Tấm lòng của biển (vai Thanh)
Thái hậu Dương Vân Nga (vai Dương Vân Nga)
Tiếng hạc trong trăng (vai Xuyên Lan)
Tiếng trống Mê Linh (vai Trưng Trắc)
Xử án Bàng Quý Phi (vai Bàng QuýPhi)
Lục Vân Tiên và Kiều Nguyệt Nga (vai Kiều Nguyệt Nga)
Ca cổ
Quả tim bất diệt
Hoa mua trắng
Dưới bóng từ bi
Lan và Điệp
Hồi chuông Thiên Mụ
Mái tóc thề
Mưa rừng (Tác giả: Huỳnh Anh)
Thành Đô ơi giã biệt
Bông sen
Người chồng lý tưởng
Người mẹ miền nam
Bà Mẹ Hòn Đất
Người mẹ đào hầm
Hai lối mộng
Phim ảnh
Thanh Nga cũng tham gia nhiều bộ phim, đáng chú ý nhất là:
Đôi mắt người xưa (vai Diệp Thúy)
Hai chuyến xe hoa
Nắng Chiều (vai nữ chính, tên Hiền), đóng chung với Hùng Cường (vai nam chính, tên Thái).
Loan mắt nhung (vai Xuân – 1970)
Sợ Vợ Mới Anh Hùng (1974)
Đứa Con Trong Lửa Đỏ (1975)
Một Thoáng Đam Mê
Mùa thu cuối cùng (1971)
Bụi Phấn Hồng
Vết thù trên lưng ngựa hoang (1971)
Lan và Điệp (vai Lan – 1971)
Xa lộ không đèn (vai Liễu – 1972)
Sau giờ giới nghiêm (vai Nhàn – 1972)
Người cô đơn  (1972)
Nắng chiều (cô gái Huế) (1973)
Triệu phú bất đắc dĩ (1973)
Năm vua hề về làng (1974)
Quái nữ Việt Quyền Đạo
Thương muộn
Tìm lại cuộc đời (1977).